Le rachat de Downtown par Universal Music examiné par Bruxelles

La Commission européenne a lancé une enquête sur le projet d’acquisition de Downtown Music Holdings par Universal Music Group (UMG). Dans un communiqué publié vendredi, Bruxelles annonce l’ouverture d’une procédure pour déterminer si cette opération « risque de perturber sérieusement l’équilibre concurrentiel dans certains segments de l’industrie musicale » où les deux entreprises sont présentes. Cette dernière a été déclenchée à la demande des Pays-Bas (où UMG a son siège social et sa cotation boursière sur l’Euronext Amsterdam) et de l’Autriche.

Face à cette annonce, UMG reste serein. Un porte-parole du groupe a indiqué que l’entreprise « poursuivra sa collaboration avec la Commission européenne dans les semaines à venir » et se dit « convaincu de pouvoir conclure cette acquisition au second semestre, conformément au calendrier initialement prévu.« 

Une acquisition stratégique dans le secteur indépendant

À la fin de l’année dernière, le leader mondial de la musique enregistrée annonçait son intention d’acquérir Downtown pour 775 millions d’euros. Cette opération permettra à UMG de renforcer considérablement sa présence sur le marché des artistes indépendants, des auteurs-compositeurs et des labels qui cherchent à conserver leur autonomie.

Basée à New York, Downtown possède plusieurs entreprises stratégiques : CD Baby, qui permet aux artistes de distribuer directement leur musique, FUGA, spécialisée dans les solutions de distribution pour les entreprises, SongTrust pour la gestion des droits d’auteur, et d’autres services comme Curve qui gère les redevances et offre des services financiers aux artistes et aux labels. Ce marché, qui permet aux créateurs de garder le contrôle sur leurs œuvres, connaît une forte croissance depuis quelques années et attire de plus en plus l’attention et les investissements des majors.

Les indépendants montent au créneau

Ce projet de rachat fait suite à plusieurs acquisitions récentes d’UMG, notamment sa prise de participation majoritaire dans PIAS, groupe de labels indépendants dans lequel le géant avait déjà investi en 2022. IMPALA, qui représente les acteurs indépendants de la musique en Europe, accueille favorablement l’enquête de Bruxelles et souhaite voir les autorités freiner ce qu’elle appelle la « stratégie d’expansion agressive » d’UMG.

« Si cette acquisition se concrétise, UMG renforcera considérablement sa position sur les marchés musicaux européens. Cela limiterait la concurrence et réduirait les opportunités pour les indépendants et leurs artistes, tout en donnant à UMG plus d’influence sur les plateformes de streaming », déclare IMPALA dans son communiqué.

Les analystes financiers restent optimistes

Les analystes de J.P. Morgan, dans une note publiée cette semaine, estiment néanmoins que l’opération renforcera la portée d’UMG et de Virgin Music, tout en améliorant « le soutien apporté par UMG aux entrepreneurs musicaux indépendants » et pourrait « doubler l’EBITDA de Downtown en 2-3 ans.« 

Pour finaliser son acquisition, UMG doit encore recevoir l’approbation des autorités de régulation. La Commission européenne a d’ailleurs enjoint le groupe à notifier officiellement l’opération. Les conclusions de cette enquête pourraient redessiner le paysage de la musique indépendante en Europe et rebattre les cartes de la stratégie expansionniste d’UMG.